Une fête lumineuse au cœur de l’Isan
Le festival des bougies d’Ubon Ratchathani est l’un des événements culturels les plus marquants du calendrier bouddhiste en Thaïlande.
Du 5 au 11 juillet 2025, la ville d’Ubon Ratchathani, dans le nord-est de la Thaïlande, s’illuminera à l’occasion de l’un des événements culturels les plus spectaculaires du pays : le Festival des Bougies.
Cette fête bouddhiste traditionnelle, riche en symboles et en créativité, attire chaque année des milliers de visiteurs thaïlandais et étrangers. En 2024, plus de 200 000 personnes y ont assisté, venues admirer les chars gigantesques et profiter de l’ambiance festive.
Origines spirituelles et bouddhistes
Asalha Puja et le carême bouddhiste (Khao Phansa)
Le festival coïncide avec Asalha Puja, qui commémore le premier sermon du Bouddha, et Khao Phansa, marquant le début de la retraite des moines pendant la saison des pluies.
Un peu plus tôt dans le calendrier lunaire, Visakha Bucha célèbre la naissance, l’éveil et la mort du Bouddha — une journée considérée comme la plus sacrée du calendrier bouddhiste.
La tradition des offrandes de bougies
Autrefois, les fidèles offraient de simples bougies aux moines pour éclairer leurs cellules. Cette pratique a évolué en une célébration grandiose mettant en avant la lumière comme symbole de sagesse bouddhiste. Les bougies représentent la clarté de l’esprit qui chasse l’ignorance, au cœur de l’enseignement Theravāda.
Sculptures de cire monumentales
Le processus de création
Des artisans locaux sculptent à la main d’immenses statues de cire, parfois hautes de plusieurs mètres. Ces œuvres représentent des scènes mythologiques, religieuses ou royales, selon les inspirations des équipes. La préparation commence parfois six mois à l’avance, mobilisant toute une communauté.
La compétition artistique
Les sculptures sont montées sur des chars décorés et jugées lors d’un concours officiel selon des critères d’esthétique, de complexité et de respect des thèmes bouddhistes. Comme l’explique un maître artisan local : « Nous ne faisons pas que sculpter la cire, nous sculptons aussi la foi et l’histoire de notre peuple. »
Grandes processions et festivités
Le défilé des chars
Le point d’orgue du festival est le défilé à travers la ville, notamment depuis le temple Wat Si Ubon Rattanaram jusqu’au parc Thung Si Muang. Les chars sont escortés de danseurs, musiciens et artistes en tenues traditionnelles. Une atmosphère féerique s’installe, au rythme des tambours et des danses folkloriques.
Ambiance festive et gastronomie locale
En marge du défilé, des marchés de rue proposent des spécialités locales comme le som tam, les grillades de viande, les desserts à base de lait de coco et une grande variété de fruits thaïlandais. L’ambiance est familiale, festive et haute en couleur.
Activités culturelles et animations nocturnes
Ateliers participatifs
Des temples et centres communautaires organisent des ateliers de fabrication de bougies ou de modelage de cire, ouverts aux visiteurs curieux. On y apprend notamment les techniques de sculpture à chaud, exigeantes mais fascinantes.
Spectacles de sons et lumières
La nuit, les chars exposés sont éclairés et accompagnés de spectacles musicaux et lumineux dans une ambiance magique. Le meilleur spot photo ? Juste devant la grande statue de cire dorée exposée à Thung Si Muang, après 20h.
Infos pratiques pour les visiteurs
Dates et durée
Le festival a généralement lieu en juillet, avec des dates exactes variables selon le calendrier lunaire bouddhiste. Il dure plusieurs jours, avec un pic d’activités sur deux à trois jours.
Accès et transport
Ubon Ratchathani est située à environ 600 km de Bangkok. Elle est accessible par avion (1h15 de vol), train ou bus. L’aéroport est bien desservi par des vols domestiques.
Conseils aux voyageurs
- Réservez votre hébergement plusieurs semaines à l’avance.
- Prévoyez des vêtements couvrants pour visiter les temples.
- Respectez les coutumes locales et les espaces religieux.
- Préparez votre appareil photo : vous en aurez besoin à chaque coin de rue !
Savoirs, patrimoine et rayonnement international
Implication communautaire
Écoles, universités, temples et associations se mobilisent chaque année pour créer les chars. Ce travail collaboratif est source de fierté pour chaque quartier.
Concours international de sculpture
Le festival accueille également un concours artistique international réunissant des sculpteurs venus du Laos, du Cambodge, du Japon ou encore de France. Un véritable dialogue des cultures autour de la cire.
Autres festivals similaires
D’autres provinces célèbrent Khao Phansa avec leurs spécificités : Ladchado (chars flottants), Nakhon Phanom (rituels au Mékong) et Nakhon Ratchasima (installations modernes).
Histoire ancienne du festival
Remontant à plusieurs siècles, l’offrande de bougies est profondément ancrée dans le bouddhisme Theravāda. Le festival est aujourd’hui inscrit comme élément du patrimoine culturel immatériel de Thaïlande.
Conclusion : une immersion inoubliable dans la culture thaïlandaise
Assister au festival des bougies d’Ubon Ratchathani, c’est plonger dans un monde où spiritualité, art et tradition ne font qu’un.
Le Festival des Bougies d’Ubon Ratchathani incarne à la fois l’art, la foi et la communauté. C’est une expérience à la fois spectaculaire et spirituelle, une célébration qui fait rayonner l’âme thaïlandaise. À vivre au moins une fois dans sa vie, de jour comme de nuit.
Et si vous souhaitez prolonger votre immersion dans la culture thaïlandaise, ne manquez pas notre article sur l’histoire du Pad Thaï, un plat emblématique que vous croiserez sans doute durant votre voyage.
